前回のPart1では、レクチンが発見されてから糖鎖を認識するタンパク質として理解されるまでの歴史を紹介しました。
1960年代以降、レクチン研究はさらに大きく発展していきます。
1963年、Joseph C. Aubはコムギ胚芽凝集素（WGA）ががん細胞を選択的に凝集させることを発見しました。この発見は、がん細胞の表面に存在する糖鎖が正常細胞とは異なっていることを示す重要な証拠となりました。
現在では、がん細胞特有の糖鎖変化は診断や治療の標的として研究されており、糖鎖研究の重要なテーマの一つとなっています。
1967年には、GoldsteinとAgrawalがConcanavalin A（Con A）を利用したアフィニティークロマトグラフィーを開発しました。この技術によって高純度のレクチンを効率よく精製できるようになり、多くの研究者がレクチンを利用できるようになりました。
レクチン研究が大きく広がった背景には、このような技術の進歩もあったのです。
さらに1974年には、それまで植物や下等動物にしか存在しないと考えられていたレクチンが、哺乳類にも存在することが明らかになりました。AshwellとMorellによって発見されたAshwell-Morell Receptor（AMR）は、哺乳類で初めて見つかったレクチンとして知られています。
翌1975年には、Vivian Teichbergがデンキウナギからガレクチンを発見しました。ガレクチンは現在でも盛んに研究されているレクチンの一種で、免疫応答や炎症、がんなどに深く関与することが知られています。
また1976年には、植物レクチンが昆虫に対して毒性を示すことが報告されました。この発見によって、レクチンが植物を外敵から守る防御因子として働いていることが明らかになりました。
このように研究が進むにつれて、レクチンは単なる糖鎖結合タンパク質ではなく、生物の生存や生体防御に重要な役割を担う分子であることが分かってきました。
そして現在、レクチンは糖鎖解析のための研究ツールとしてだけでなく、医療や創薬への応用も期待されています。
私が研究しているグリフィスシア由来レクチン「グリフィシン（Griffithsin）」もその一つです。グリフィシンはHIVやSARS-CoV-2などのウイルスに対して高い結合能を示すことが知られており、抗ウイルス剤としての応用が期待されています。
1888年に赤血球を凝集させる不思議なタンパク質として発見されたレクチンは、100年以上にわたる研究を経て、現在では糖鎖生物学や医学研究に欠かせない存在となりました。
今後も新たな機能や応用が発見される可能性があり、レクチン研究はまだまだ発展を続けていくことでしょう。
今回は２つのパートに分けてレクチンの歴史をご紹介しました。
1888年に赤血球を凝集させる不思議なタンパク質として発見されたレクチンは、100年以上にわたる研究を経て、現在では糖鎖生物学や医学研究に欠かせない存在となりました。
私がレクチンの面白いところだと感じているのは、「糖鎖を認識する」というシンプルな性質から、免疫、感染症、がん、生体防御など実にさまざまな生命現象につながっている点です。
また、植物や動物、微生物など幅広い生物に存在し、それぞれが異なる糖鎖を認識するため、まだ解明されていないレクチンも数多く残されています。100年以上研究されてきたにもかかわらず、新しい発見が次々と生まれているのもレクチン研究の大きな魅力です。
私自身も研究を始めるまではレクチンについてほとんど知りませんでした。しかし調べれば調べるほど奥が深く、「糖鎖を認識するタンパク質」がここまで多彩な働きを持つことに驚かされます。
これからもレクチン研究がどのように発展していくのか、とても楽しみです。
